远古时代，甘孜州已经有原始人类在这里劳动、居住和繁衍。
汉武帝时康东即与中央政权发生联系。
隋代，迁徙到境内的羌人诸部先后归附隋朝。
唐代设羁縻州。
元代起在州内推行土司制分封当地首领担任官职，受命于朝廷。
民国二十八年（1939年）西康建省，省会设在康定。
1949年12月9日，西康和平解放。
1950年11月24日，建立西康省藏族自治区。
1951年10月，将巴安县更名为巴塘县，瞻化县更名新龙县，理化县更名为理塘县，定乡县更名为乡城县。
1955年3月，改西康省藏族自治区为西康省藏族自治州，同年10月1日更名为四川省甘孜藏族自治州，辖21个县。1955年，撤销西康省藏族自治区，改设四川省甘孜藏族自治州，康定为州府驻地。
1979年1月1日，撤销义敦、乾宁、邓柯3县建制，辖18个县。
2015年，经国务院批准，同意撤销康定县，设立县级康定市，以原康定县的行政区域为康定市的行政区域。康定市人民政府驻炉城镇茶马路1号，康定市由甘孜藏族自治州管辖。