攀枝花位于金沙江畔，原名上、下坝村，形成于清朝同治八年（1869年）前后，因村口有一株古老而高大的攀枝花树，遂称“攀枝花村”。

“攀枝花”村名最早见于地图是1940年4月出版的《宁属各县（盐边县）概况资料辑要》。同年6月，地质学家汤克成到攀枝花村调查，1942年提交《西康省盐边县攀枝花及倒马坎铁矿地质报告》，这是官方第一次获得发现攀枝花铁矿的信息。

新中国成立后，1953年第一次地质普查确认攀枝花及其周围地区有大型铁矿。1956年2月27日，地质部党组书记、常务副部长何长工向毛主席汇报地质普查情况，提到了“攀枝花式铁矿（含钛钒磁铁矿）”。同年3月，地质部部长李四光向毛主席汇报工作时提出，在金沙江畔攀枝花找到了大型铁矿。

1958年3月21日，毛主席在成都会议上签发冶金工业部部长王鹤寿关于《钢铁工业的发展速度能否设想更快一些》的报告，批准了开发攀枝花的设想。

1965年2月5日，中共中央、国务院正式批复同意成立攀枝花特区。3月4日，毛泽东主席在冶金部部长吕东、攀枝花特区总指挥徐驰呈送的《加强攀枝花工业区建设的报告》上批示：“此件很好。”由此，攀枝花市将这一天定为“攀枝花开发建设纪念日”，亦即攀枝花建市纪念日。

1965年4月22日，为了便于保密，国务院下发《关于攀枝花特区更名问题的批复》，同意将攀枝花特区改名为渡口市。

1987年1月23日，经国务院批准，渡口市更名为攀枝花市。